Qué diferencia a las variedades de café en su origen histórico

El café, esa bebida que impulsa mañanas y define rituales, es mucho más que un simple brebaje. Su historia es rica y compleja, tejida con leyendas, descubrimientos y una expansión global que ha dado lugar a una asombrosa diversidad de variedades. Entender el origen de estas diferencias es crucial para apreciar plenamente cada taza que disfrutamos.

Desde sus humildes comienzos en África, pasando por la audaz aventura de su distribución por el mundo árabe, hasta su arraigo en las Américas, el café ha evolucionado, adaptándose a diferentes climas y suelos, y, por ende, desarrollando perfiles de sabor únicos. El origen, por tanto, no es solo una cuestión geográfica, sino también un factor determinante en las características que definen cada tipo de grano.

El Mito de Kaldi y los Orígenes Etíopes

La leyenda más extendida sobre el descubrimiento del café data del siglo IX en Etiopía y gira en torno a un pastor llamado Kaldi. Se cuenta que observó cómo sus cabras se volvían inusualmente energéticas y alegres después de consumir los frutos rojos de un arbusto desconocido. Esta observación despertó la curiosidad de los monjes locales, quienes experimentaron con las mismas bayas.

Los monjes pronto descubrieron que el café les ayudaba a mantenerse despiertos durante las largas horas de oración nocturna, convirtiéndolo en una valiosa herramienta para la práctica religiosa. Esto no solo marcó el inicio del consumo humano del café, sino que también lo asoció con un contexto de espiritualidad y vigilia.

Etiopía, por tanto, es considerada la cuna del café, específicamente las regiones de Kaffa y Sidamo, donde crecen variedades silvestres como el Coffea arabica, el ancestro de la gran mayoría del café que se consume en la actualidad. La biodiversidad de estas zonas aún alberga tesoros por descubrir.

La Expansión Árabe y la Cultivación Controlada

El café no tardó en cruzar el Mar Rojo y llegar a la Península Arábiga, alrededor del siglo XV. En Yemen, los sufíes lo adoptaron como una ayuda para la concentración en sus rituales de meditación, transformándolo en una bebida sagrada. La ciudad de Mocha se convirtió rápidamente en un importante centro de comercio de café.

Los árabes, sin embargo, fueron muy celosos con su posesión del grano. Para asegurar el monopolio, prohibieron la exportación de semillas fértiles. Los granos que salían de Arabia eran cuidadosamente tostados o hervidos para impedir que germinaran. Esto dificultó la propagación del cultivo más allá de sus fronteras.

A pesar de estas precauciones, a principios del siglo XVII, un peregrino hindú llamado Baba Budan logró contrabandear siete semillas de café a la India, ocultándolas en su vientre. Este acto de rebeldía marcó el inicio de la expansión del café fuera del mundo árabe.

El Café Llega a Europa: La Era de los Cafés

El café llegó a Europa en el siglo XVII a través de los mercaderes venecianos, quienes lo introdujeron desde el Imperio Otomano. Inicialmente, fue recibido con desconfianza y hasta con temor, siendo considerado una "bebida amarga de Oriente". Rápidamente, las cosas cambiaron.

Pronto, la bebida ganó popularidad, especialmente entre la nobleza y la burguesía, y surgieron los primeros cafés en ciudades como Venecia, Londres, París y Viena. Estos establecimientos se convirtieron en centros de debate político, intercambio comercial y vida social.

Estos cafés, imitaciones de las casas de café árabes, fomentaron la circulación de ideas y el debate intelectual, contribuyendo a la Ilustración y al desarrollo del pensamiento moderno. El café se posicionó rápidamente como una bebida de intelectuales y artistas.

La Conquista de América Latina: El Auge del Café Comercial

En el siglo XVIII, la demanda de café en Europa superó la capacidad de producción de Arabia. Los europeos buscaron nuevas tierras para el cultivo, encontrando en América Latina el clima y la altitud ideales. Los holandeses fueron los primeros en introducir el café en la región, inicialmente en Martinica, una colonia del Caribe.

Desde allí, el café se propagó rápidamente por toda América Latina, convirtiéndose en un motor económico crucial para países como Brasil, Colombia, Costa Rica y Guatemala. La producción a gran escala transformó los paisajes y las economías locales.

La llegada del café a América Latina no estuvo exenta de controversia, marcada por la explotación de mano de obra indígena y africana en las plantaciones. A pesar de esto, el café se convirtió en un símbolo de la identidad y la cultura de muchos países latinoamericanos.

El Café en el Siglo XX y la Diversificación de Variedades

El siglo XX trajo consigo avances en la investigación genética y las técnicas de cultivo del café, lo que llevó a la creación de nuevas variedades híbridas más resistentes a enfermedades y con perfiles de sabor específicos. El Caturra, un mutante del Bourbon, y el Catuaí son dos ejemplos importantes.

La creciente demanda de café especializado, a partir de la década de 1980, impulsó la búsqueda de variedades de alta calidad y la revalorización de los cafés de origen único. Se empezaron a apreciar las diferencias sutiles que ofrecían cada terroir.

Hoy en día, existe una amplia gama de variedades de café, incluyendo Geisha, Pacamara y SL28, cada una con sus propias características y exigencias de cultivo. La innovación y la experimentación continúan impulsando la evolución del café.

En resumen

La historia del café es un fascinante recorrido a través del tiempo y el espacio, que demuestra cómo una simple baya puede transformar culturas, economías y paisajes. Desde las montañas de Etiopía hasta las plantaciones de América Latina, el café ha recorrido un largo camino, adaptándose y evolucionando a lo largo de los siglos. El legado de este viaje es la increíble diversidad de variedades que disfrutamos hoy.

Comprender el origen de cada variedad de café no solo enriquece nuestra experiencia como consumidores, sino que también nos permite apreciar el trabajo y la dedicación de los productores que hacen posible que disfrutemos de esta maravillosa bebida. Apoyar el café de origen y la producción sostenible es una forma de honrar su historia y garantizar su futuro.