De qué forma el café ha moldeado las civilizaciones del Medio Oriente

El café, una bebida aparentemente sencilla, ha tenido un impacto profundo y duradero en las culturas de todo el mundo, pero particularmente en las del Medio Oriente, su cuna original. Su historia está intrínsecamente ligada a la evolución social, política y religiosa de la región, trascendiendo su rol como simple estimulante. Desde sus humildes comienzos en las montañas de Etiopía hasta su popularización en las cortes otomanas y las casas de café persas, el café ha sido testigo y, a menudo, catalizador de importantes transformaciones.

La propagación del café no fue solo un fenómeno comercial, sino también cultural. Los rituales alrededor de su consumo, los espacios sociales que generó y las ideas que se intercambiaban en ellos definieron la vida cotidiana y la identidad de comunidades enteras. Comprender la historia del consumo de café en el Medio Oriente es, por lo tanto, fundamental para apreciar su relevancia global y el significado cultural que aún conserva hoy en día.

El Origen en Etiopía y la Península Arábiga

La leyenda atribuye el descubrimiento del café al pastor etíope Kaldi, quien observó el comportamiento enérgico de sus cabras tras consumir los frutos de un arbusto desconocido. Aunque la exactitud histórica de la leyenda es discutible, es cierto que Etiopía fue el lugar de origen de la planta Coffea arabica. Inicialmente, el café se consumía masticando los frutos o fermentándolos para crear una bebida alcohólica, muy diferente de la infusión que conocemos hoy.

La expansión del café hacia la Península Arábiga, específicamente Yemen, en el siglo XV, marcó el inicio de su historia como bebida popular. Los sufíes, una orden mística del Islam, lo utilizaban para mantenerse despiertos durante sus oraciones nocturnas, lo que le otorgó una dimensión espiritual. Rápidamente, el café se convirtió en un elemento esencial de la vida religiosa y social en Yemen.

La ciudad de Mocha, Yemen, se convirtió en el principal centro de comercio de café, dando nombre a una de las variedades más apreciadas de la bebida. Desde Mocha, el café se exportaba a otras partes del mundo islámico, extendiéndose gradualmente hacia el norte, hacia las grandes ciudades del Imperio Otómano.

La Expansión Otomana y las Primeras Casas de Café

El Imperio Otomano jugó un papel crucial en la difusión del café por todo el Medio Oriente y más allá. Aunque inicialmente hubo cierta resistencia religiosa, alegando que el café era similar al vino y, por lo tanto, prohibido por el Islam, la bebida ganó aceptación e incluso el favor de la clase gobernante. El sultán Murad III y otros líderes otomanos eran conocidos por ser entusiastas consumidores de café.

Con la popularización del café, surgieron las primeras casas de café, conocidas como "qahvehane" en turco. Estos establecimientos no eran simplemente lugares para beber café, sino que se convirtieron en centros de reunión social, política y cultural. La gente se reunía para jugar al ajedrez, escuchar música, leer poesía y debatir sobre asuntos de actualidad.

Las qahvehane se convirtieron en focos de actividad intelectual y, a veces, de disidencia política, lo que llevó a su prohibición temporal en algunas ocasiones. Sin embargo, la popularidad del café era irrefrenable, y las casas de café reaparecieron con fuerza, llegando a ser parte integral de la vida urbana otomana.

El Café en Persia y la Integración en Rituales Sociales

En Persia (actual Irán), el café se integró en una rica tradición de hospitalidad y rituales sociales ya establecidos. A diferencia de la tradición otomana, donde las casas de café eran principalmente masculinas, en Persia, las mujeres también participaban en el consumo y la preparación de la bebida. El café se servía a menudo con dulces y frutos secos, y su consumo estaba asociado con el arte de la conversación y la hospitalidad.

El ritual de servir café en Persia era una expresión de respeto y consideración hacia los invitados. La preparación meticulosa, la presentación elegante y la conversación atenta eran tan importantes como el sabor del café en sí. Este enfoque en la ceremonia del café refleja la importancia de las relaciones sociales y la etiqueta en la cultura persa.

El café también se utilizaba en Persia con fines medicinales, atribuyéndole propiedades curativas para diversas enfermedades. La sabiduría popular y la medicina tradicional se combinaron para integrar el café en un sistema de creencias y prácticas holísticas, destacando su valor terapéutico.

El Café y la Influencia del Islam

La relación entre el café y el Islam ha sido compleja y multifacética a lo largo de la historia. Inicialmente, como se mencionó, hubo cierta oposición religiosa, pero el café finalmente fue aceptado y adoptado por muchas órdenes sufíes, quienes lo utilizaban como ayuda para la concentración y la vigilia. La práctica del café se integró en sus rituales religiosos y se consideró una bebida permisible, siempre que no se abusara de ella.

El café también desempeñó un papel en la vida social de las mezquitas, donde a menudo se servía a los visitantes y peregrinos. Esto contribuyó a su aceptación generalizada y a su asociación con la hospitalidad islámica. La práctica de ofrecer café como gesto de bienvenida y respeto sigue siendo común en muchas culturas islámicas hasta el día de hoy.

Además de su función social y religiosa, el café también se asoció con la literatura y la poesía islámicas. Muchos poetas y escritores se inspiraron en la bebida y la incorporaron a sus obras, elevando su estatus cultural.

El Café y la Transformación Económica

La creciente demanda de café en el Medio Oriente y más allá impulsó una importante transformación económica en la región. El cultivo y el comercio del café generaron riqueza y empleo, y contribuyeron al desarrollo de las ciudades y los puertos. La producción de café en Yemen se convirtió en una industria fundamental, que atrajo inversiones y fomentó el crecimiento económico.

El creciente comercio de café también estimuló el desarrollo de nuevas rutas comerciales y la expansión de redes de distribución. Desde Mocha, el café se enviaba a ciudades como El Cairo, Damasco, Estambul y más tarde a Europa, creando un sistema comercial global que conectaba diferentes continentes.

La riqueza generada por el comercio de café también influyó en el arte y la arquitectura. Las casas de café y las mansiones de los comerciantes de café se construyeron con materiales lujosos y se decoraron con elaborados diseños, reflejando el aumento de la prosperidad en la región.

En resumen

La historia del café en el Medio Oriente es un testimonio de su profundo impacto en las civilizaciones de la región. Desde sus orígenes en Etiopía hasta su popularización en el Imperio Otomano y Persia, el café ha sido mucho más que una simple bebida. Ha sido un catalizador de cambio social, un foco de actividad intelectual y un motor de crecimiento económico.

Su legado perdura en la actualidad, en los rituales del café que aún se practican en muchas culturas árabes, en las casas de café que siguen siendo lugares de encuentro social y en el significado cultural que el café conserva como símbolo de hospitalidad, conversación y tradición. El café sigue siendo una parte esencial de la vida cotidiana en el Medio Oriente, honrando un pasado rico y vibrante.